양극화의 시대, 우리가 '중도 정치'에 대해 오해하고 있는 5가지 진실

1. '가운데'가 사라진 시대의 갈증

오늘날 전 세계 정치는 유례없는 양극화와 혐오의 소용돌이에 휘말려 있습니다. 증오가 대화의 자리를 대신하고, 복잡한 사회 문제는 단 몇 단어의 자극적인 슬로건으로 조각나 버렸습니다. 이러한 지형에서 '중도(Centrism)'라는 단어는 참으로 가혹한 대우를 받습니다. 양측의 눈치를 보는 '회색 분자'나 결단력 없는 '미지근한 물', 혹은 영국에서 흔히 조롱조로 쓰이는 '중도파 아저씨(Centrist Dad)'처럼 고리타분하고 매력 없는 상태로 치부되곤 합니다.

하지만 최근 세계 경제 포럼(WEF)의 라디오 다보스에 출연한 야이르 지반(Yair Zivan)은 전혀 다른 관점을 제시합니다. 그는 중도가 단순히 왼쪽과 오른쪽의 산술적 중간 지점이 아니라고 단언합니다. 오히려 극단주의가 득세하는 이 시대에 중심을 지키는 것이야말로 가장 강력하고 '급진적인' 정치적 행위라는 것입니다. 우리가 중도 정치에 대해 오해하고 있었던, 하지만 반드시 알아야 할 5가지 진실을 분석해 봅니다.

2. 중도는 '미지근한 물'이 아니라 가장 '급진적'인 태도다

많은 이들이 중도를 현상 유지(Status Quo)에 안주하려는 소극적인 태도로 오해합니다. 그러나 지반은 오늘날의 정치 지형에서 중도주의야말로 현상 유지와 가장 거리가 먼 선택이라고 주장합니다. 우리는 지금 '5단어짜리 슬로건'이 모든 복잡한 정책을 집어삼키는 시대를 살고 있습니다. 트위터(X)의 짧은 문구 하나로 세상을 선과 악으로 나누는 포퓰리즘이 지배하는 세상에서, 사안의 복잡성과 뉘앙스를 인정하는 것은 그 자체로 거대한 지적 투쟁이자 용기 있는 반항입니다.

실용주의와 절제, 그리고 진지함을 유지하는 것은 결코 쉬운 길이 아닙니다. 자극적인 선동이 알고리즘을 타고 흐르는 시대에, 단순한 해법의 유혹을 뿌리치고 복잡한 현실을 직시하는 것은 현재의 정치 관습에 정면으로 맞서는 가장 '급진적'인 행위입니다.

"중도주의자는 절대 현상 유지를 바라는 사람들이 아닙니다. 정치에서 실용주의, 절제, 뉘앙스, 복잡성, 그리고 진지함을 추구하는 것이야말로 지금 이 시대의 현상 유지(Status Quo)와 가장 거리가 먼 행위입니다." — 야이르 지반(Yair Zivan)

3. 정치적 스펙트럼은 직선이 아닌 '말편자(Horseshoe)'다

보통 정치를 왼쪽 끝에서 오른쪽 끝으로 이어지는 직선형 스펙트럼으로 생각합니다. 하지만 실제 정치는 '말편자' 모양에 가깝습니다. 양극단(Extremes)은 서로 반대편에 있는 것 같지만, 실제로는 중심에서 가장 멀리 떨어져 있다는 점에서 놀라울 정도로 닮아 있습니다.

특히 주목할 점은 양극단 세력이 민주주의의 핵심 기둥인 '제도'를 공격하는 방식입니다. 이들은 자신들의 권력을 제한하는 사법부를 무력화하려 들고, 독립적인 언론을 가짜 뉴스로 몰아세우며, 심지어 자신들에게 유리한 현실을 창조하기 위해 국가 통계 기구까지 압박합니다. 이들은 사실과 과학보다는 공포와 분열을 동력으로 삼습니다. 따라서 중도를 넓히는 것은 단순히 온건한 세력을 키우는 것이 아니라, 양극단의 제도 파괴에 맞서 민주주의의 토대를 수호하는 필수적인 방어선이 됩니다.

4. 애국심은 우파의 전유물이 아니다

진보 진영이 애국심을 구시대적인 것으로 치부하고 외면할 때, 보수 우파는 이를 독점하며 정치적 자산으로 활용해 왔습니다. 하지만 중도 정치는 '자유주의적 애국심(Liberal Patriotism)'이라는 강력한 대안을 제시합니다. 이는 국가의 역사와 전통을 자랑스러워하면서도, 동시에 과거의 과오에 대한 비판적 성찰과 포용성을 잃지 않는 태도입니다.

공동체의 역사와 정체성을 현대적인 자유주의 가치와 결합하는 것은 극단주의의 선동에 대항하는 가장 강력한 결속력이 됩니다. 애국심은 우파의 전유물이 아니라, 우리 공동체를 더 나은 방향으로 이끌고자 하는 모든 시민의 것입니다.

"중도적 애국심은 우파의 전유물이 아닙니다. 그것은 그들의 권리인 만큼이나, 중도를 걷는 나의 권리이기도 합니다."

5. 공포를 이기는 유일한 무기는 '능동적인 희망'이다

포퓰리즘은 대중의 '공포'를 먹고 자랍니다. 기술 변화에 대한 두려움과 경제적 불안을 자극해 세력을 확장하는 이들에게, 똑같은 공포로 대응하는 것은 필패의 전략입니다. 중도가 내세워야 할 유일한 무기는 '희망'입니다.

랍비 색스(Rabbi Sacks)가 강조했듯, 여기서 말하는 희망은 단순히 모든 것이 잘될 것이라는 낙관주의(Optimism)와는 다릅니다. 낙관주의는 수동적인 기다림이지만, 희망은 인간의 의지와 민주적 절차를 통해 세상을 바꿀 수 있다는 '능동적인 미덕'입니다. 빌 클린턴의 '희망이라는 이름의 마을(A Place Called Hope)'이나 버락 오바마의 '희망(Hope)' 캠페인이 강력했던 이유는, 공포 마케팅을 압도하는 능동적인 대안적 미래를 제시했기 때문입니다.

6. 51%의 승리보다 80%의 합의가 더 강력한 이유

중도 정치가 타협(Compromise)을 중시하는 것은 단순히 '착한 정치'를 하기 위해서가 아닙니다. 그것이 가장 실용적이고 지속 가능한 정책을 만드는 유일한 길이기 때문입니다. 51%의 지지만으로 정책을 밀어붙이면 정권이 바뀌는 순간 그 정책은 폐기됩니다. 이는 국가적 자원의 낭비이자 혼란을 초래합니다.

반면, 반대파의 의견을 수렴해 80%의 합의를 이끌어낸다면 그 정책은 정권 교체와 무관하게 국가의 장기적인 토대가 됩니다. 51%의 승리는 '취약한 승리'일 뿐입니다. "나만 옳다"는 확신보다 "상대에게도 배울 점이 있다"는 겸손함이 더 위대한 결과를 만듭니다.

7. 결론: 중심은 스스로 잡히지 않는다

시인 윌리엄 예이츠(W.B. Yeats)는 그의 시 '재림(The Second Coming)'에서 이렇게 읊었습니다.

"중심은 버티지 못한다(The center cannot hold)... 최선은 모든 확신을 잃고, 최악은 격정적인 강렬함으로 가득 차 있다."

오늘날 우리 사회의 모습이 바로 이와 같습니다. 중심은 가만히 있는다고 지켜지는 평화로운 지대가 아닙니다. 오히려 양극단의 '격정적인 강렬함'에 맞서 의식적으로 버텨내야 하는 치열한 전장입니다. 중도가 힘을 잃는 이유는 그들이 약해서가 아니라, 합리적인 다수가 확신과 열정을 잃었기 때문입니다.

이제 우리는 스스로에게 물어야 합니다. 당신은 복잡한 세상을 단순한 증오로 해결하려는 유혹에 맞설 준비가 되었습니까? 민주주의를 지키는 것은 침묵하는 다수가 아니라, 중심을 잡기 위해 기꺼이 목소리를 내는 '열정적인 중도'의 몫입니다.

Source: Yair Zivan, "The Centre Must Hold" - what role can centrist politics play in a polarised world?, World Economic Forum, July 18, 2024